Ålgräset trängs undan på många håll i Östersjön. I samma veva försvinner också många marina arter som gynnas av böljande ålgräsängar.
Tvärminne zoologiska station på Helsingfors universitet driver just nu ett forskningsprojekt som utreder hur den marina nyckelarten ålgräs eller bandtång klarar av drastiska förändringar som har en koppling till klimatförändringen.
– Vi undersöker bland annat hur förhöjda havstemperaturer och en sjunkande salthalt påverkar ålgräset, säger Jenna Hölttä, doktorand vid Tvärminne zoologiska station.
Jenna Hölttä är doktorand vid Tvärminne zoologiska station. Foto: Mikael Sjövall
Vi träffar Hölttä i början av augusti då hon förevisar de bassänger där testningen pågår.
– Ålgräsängarna utgör viktiga livsmiljöer för till exempel mindre havsnål, gråsuggor, tånglöss och olika typer av snäckor. Det är många arter som påverkas negativt om ålgräset slås ut, säger Hölttä.
I finska kusttrakter påträffas ålgräs främst vid sydkusten eller i Skärgårdshavet. Norr om Raumo är salthalten alltför låg för att bandtången skulle kunna klara sig. I Atlanten kan ålgräset växa sig en meter långt, men i bräckt vatten i Östersjön blir bandtången högst 20–50 centimeter.
– Ålgräset är redan nu utsatt för stress på grund av övergödningen och låga salthalter. Det behövs inte så stora förändringar i livsmiljön för att ålgräset ska försvinna i våra vatten.
Sommarens långvariga värmebölja och höga havstemperaturer inverkar skadligt på ålgräset.
– Den normala havstemperaturen här i Tvärminne brukar vara omkring 15–19 grader. Under långvariga värmeböljor har vi uppmätt 24 grader Celsius på fyra meters djup. Våra test visar att en del av ålgräset mår dåligt eller dör i så höga temperaturer, men det är för tidigt att ge exakta siffror om dödligheten i detta skede av forskningsprojektet.
Hur märker ni att ålgräset mår dåligt?
– Ålgräsets färg är inte lika klargrön och bladen har inte samma stadga och livskraft.
Jenna Hölttäs forskningsteam har därtill sänkt salthalten i bassängerna från 6 till 4 promille för att komma underfund med ålgräsets förmåga att anpassa sig till lägre salinitet.
– Nu forcerar vi fram dessa förändringar under några veckors tid. I verkligheten kan det ta decennier innan salthalten sjunker till så låga nivåer på grund av ökad nederbörd.
Hölttä antar att ålgräset kan ersättas av storsärv eller borstnate som klarar sig i sötare vatten. Det är oklart hur dessa växter påverkar den marina mångfalden. Om ålgräsbestånden minskar i stor utsträckning kan det också försämra Östersjöns förmåga att fungera som kolsänka.
– Vi vet att ålgräsängarna binder stora mängder kol, men mängden varierar beroende på olika miljöfaktorer såsom bottensedimentets struktur och topografi.
